Nota: artículo publicado en infosalus.com

El consumo de cigarrillos electrónicos por parte de estudiantes de secundaria está asociado con el posterior consumo de cigarrillos, según un amplio estudio realizado en dos provincias canadienses y publicado en ‘Canadian Medical Association Journal’.

«Si bien nuestro estudio proporciona pruebas sólidas de que los cigarrillos electrónicos están vinculados con el inicio del tabaquismo entre los jóvenes, la relación no está clara», señala uno de los autores, el doctor David Hammond, de la Escuela de Salud Pública y Sistemas de Salud de la Universidad de Waterloo, en Ontario, Canadá.

«Los cigarrillos electrónicos pueden ayudar a volver a normalizar el tabaquismo, sin embargo, la asociación entre los cigarrillos electrónicos y el tabaquismo puede simplemente reflejar factores comunes en lugar de un efecto causal: los mismos factores de riesgo individuales y sociales que elevan el consumo de cigarrillos electrónicos también pueden aumentar la probabilidad de que los jóvenes fumen», agrega.

El estudio incluyó a 44.163 estudiantes en los grados 9-12 en 89 escuelas en Ontario y Alberta, Canadá, que participaron en el estudio ‘COMPASS’ en curso. En esta investigación, los autores analizaron el uso del cigarrillo electrónico al inicio del estudio en la fase 1 (2013/14) y en el seguimiento (2014/15, con 87 escuelas). Clasificaron a los estudiantes en seis categorías: fumadores diarios actuales, fumadores ocasionales actuales, exfumadores, fumadores experimentales, fumadores y aquellos que nunca habían intentado fumar.

Entre los estudiantes en ambas fases del estudio, los jóvenes que usaron cigarrillos electrónicos en los 30 días anteriores al inicio del estudio tenían más probabilidades de comenzar a fumar cigarrillos y seguir fumando después de 1 año, un hallazgo consistente con otros tipos de estudio similares. Al mismo tiempo, la prevalencia del tabaquismo disminuyó ligeramente con el tiempo: por lo tanto, si los cigarrillos electrónicos están promoviendo el consumo de tabaco entre los jóvenes, el impacto general ha sido modesto hasta la fecha.

E-cigarrillos, más accesibles para los jóvenes

«Los jóvenes pueden probar los cigarrillos electrónicos antes de fumar porque son más fáciles de acceder: hasta hace poco, los jóvenes podían comprar cigarrillos electrónicos sin nicotina, mientras que los cigarrillos normales no se podían vender a los jóvenes menores de 18 años», dice el doctor Hammond.

Este es un gran estudio longitudinal, lo que significa que recopila información sobre los mismos temas a lo largo del tiempo. Se han realizado estudios similares en Estados Unidos, aunque la regulación del tabaco en Canadá es diferente. A diferencia de Estados Unidos, Canadá no ha aprobado los cigarrillos electrónicos que contienen nicotina para su venta en tiendas minoristas convencionales como los supermercados, aunque están ampliamente disponibles en Internet y en las tiendas de ‘vapeo’.

Los cigarrillos electrónicos sin nicotina no requieren aprobación previa y constituyen una parte más grande del mercado de cigarrillos electrónicos en Canadá en comparación con muchos otros países. Se espera que Canadá anuncie nuevas regulaciones federales sobre los cigarrillos electrónicos en breve. Como el estudio se realizó solo en dos provincias, la extrapolación de los hallazgos a nivel nacional es imprudente. Además, el estudio solo analizó el inicio del tabaquismo relacionado con los cigarrillos electrónicos y no el posible impacto de los cigarrillos electrónicos en el abandono del hábito de fumar.

Los autores señalan que los hallazgos de nuestro estudio brindan apoyo para ambos lados del debate. «Es altamente plausible que los ‘factores comunes’ representen una proporción sustancial del aumento de la iniciación del tabaquismo entre los usuarios de cigarrillos electrónicos. Al mismo tiempo, sería temerario descartar la posibilidad de que la exposición temprana a la nicotina a través de los cigarrillos electrónicos eleve la aceptación del consumo de tabaco. La atribución de la importancia relativa de estos dos factores no será directa y representa un desafío crítico para la comunidad investigadora», afirman.

Los científicos de este trabajo sugieren que se deben realizar más investigaciones sobre el vínculo entre el inicio del tabaquismo y los cigarrillos electrónicos con nicotina en comparación con los cigarrillos electrónicos que no contienen nicotina.